Los códigos de barras se lanzaron al mercado minorista el 26 de junio de 1974 , cuando se escaneó un paquete de chicles Wrigley's Juicy Fruit en Troy, Ohio. La idea se remonta a 1949 , cuando Norman Woodland y Bernard Silver presentaron la primera patente de código de barras, otorgada en 1952.
En esta guía, explorará la historia completa del código de barras desde la invención hasta la adopción global, verá una línea de tiempo del código de barras , conocerá a los inventores y descubrirá lo que significa GS1 Sunrise 2027 para el futuro del comercio minorista y la logística.
El nacimiento de los códigos de barras (1948-1952): del código Morse a la primera patente de código de barras
La historia de los códigos de barras comenzó en 1948, cuando un ejecutivo de un supermercado estadounidense buscaba una forma más rápida y precisa de procesar las ventas, reducir los errores de precios y mejorar la gestión del inventario. Dos estudiantes del Instituto Tecnológico de Drexel, Norman Joseph Woodland y Bernard Silver, se percataron del problema y decidieron crear una solución.
En Miami Beach, Woodland recordó el código Morse que había aprendido en su época de boy scout. Dibujó una secuencia de puntos y rayas en la arena y luego las estiró hasta formar líneas paralelas, delgadas y gruesas, creando así la base visual del sistema de código de barras moderno.
En 1949, Woodland y Silver presentaron la primera patente de código de barras, oficialmente titulada “Aparato y método de clasificación”, que se otorgó en 1952. Este diseño original de código de barras codificaba la información del producto en un símbolo impreso, leído por una fuente de luz de alta intensidad e interpretado a través de un osciloscopio.
Su concepto inicial incluso incluía un código de barras circular de "ojo de buey" , que podía escanearse desde cualquier dirección. Sin embargo, el prototipo requería una bombilla de 500 vatios y componentes electrónicos sensibles, lo que lo hacía poco práctico para el comercio minorista habitual. En aquel entonces, no existían ordenadores ni escáneres láser asequibles para generalizar la idea. Por ello, el código de barras siguió siendo un concepto innovador, pero adelantado a su tiempo, que tardaría más de dos décadas en alcanzar su primer éxito comercial en los supermercados .
La primera aplicación real de códigos de barras: el sistema de seguimiento ferroviario KarTrak (décadas de 1960 y 1970)
Antes de que los códigos de barras transformaran las cajas de los supermercados, se probaron en un escenario mucho más amplio: el seguimiento de los trenes de carga estadounidenses. En la década de 1960, la industria ferroviaria estadounidense se enfrentó a un enorme desafío: cómo identificar y gestionar cientos de miles de vagones de carga que recorrían miles de kilómetros. La Asociación de Ferrocarriles Americanos recurrió a David J. Collins, graduado del MIT en Sylvania Electric Products, quien desarrolló el sistema KarTrak de Identificación Automática de Vagones (ACI), la primera aplicación de código de barras comercial a gran escala del mundo.
KarTrak utilizaba placas metálicas resistentes pintadas con una secuencia de franjas verticales azules y naranjas. Cada patrón codificaba la propiedad, el número de vagón y otros datos de identificación. Al pasar los trenes por los escáneres junto a la vía, una lámpara de 500 vatios iluminaba la placa, mientras sensores ópticos leían los patrones de luz reflejada. Los datos se decodificaban y se enviaban a impresoras de teletipo o se almacenaban en cinta magnética para su posterior procesamiento: un atisbo del rastreo automatizado décadas antes de la cadena de suministro digital.
En su apogeo en 1975, aproximadamente el 90% de los vagones de carga estadounidenses llevaban etiquetas KarTrak. Sin embargo, el éxito del sistema duró poco. La suciedad, el óxido y la pintura descolorida provocaron un aumento vertiginoso de las lecturas erróneas, y muchos ferrocarriles no realizaron el mantenimiento del equipo. Debido a los altos costos operativos y a una ola de quiebras en el sector, KarTrak se abandonó oficialmente en 1978.
Aunque KarTrak fracasó, demostró que los códigos de barras podían gestionar sistemas logísticos masivos y complejos. Las lecciones aprendidas en tecnología de escaneo, durabilidad y estandarización allanaron el camino para la revolución de los códigos de barras para el comercio minorista que pronto vendría después.
La revolución de los supermercados: los códigos de barras UPC se generalizan (décadas de 1970 y 1980)
A principios de la década de 1970, los supermercados eran más grandes que nunca, pero su proceso de pago estaba anclado en el pasado. Los cajeros debían introducir manualmente cada precio, las largas filas frustraban a los compradores, los errores en los precios reducían las ganancias y el seguimiento del inventario era lento e impreciso. Los minoristas necesitaban una innovación, y los códigos de barras estaban listos para proporcionársela.
La necesidad de un cambio radical en el comercio minorista
Los supermercados buscaban una solución que pudiera:
- Acelere el pago y acorte los tiempos de espera de los clientes
- Elimine errores de entrada manual y disputas de precios
- Automatizar la gestión de inventario para evitar desabastecimientos
- Habilite el seguimiento de ventas en tiempo real para una mejor toma de decisiones
El nacimiento del código de barras UPC
En 1973, el ingeniero de IBM, George Laurer, desarrolló el Código Universal de Producto (UPC) , un código de barras rectangular con 12 dígitos numéricos. Este código solucionó muchos de los problemas de impresión y escaneo del diseño circular de "ojo de buey" de Norman Woodland, que solía mancharse durante la producción.
Por qué UPC ganó la batalla del estándar industrial:
- Escaneo confiable desde múltiples ángulos
- Compacto pero capaz de almacenar datos esenciales del producto y del fabricante.
- Compatible con la tecnología emergente de escaneo láser
- Fácil de imprimir en una variedad de materiales de embalaje.
El primer escaneo de código de barras para comercios minoristas
- Fecha: 26 de junio de 1974
- Ubicación: Supermercado Marsh, Troy, Ohio
- Producto: Un paquete de chicles Wrigley's Juicy Fruit
A las 8:01 a. m., la cajera Sharon Buchanan escaneó el paquete de chicles de Clyde Dawson, lo que activó el primer pitido de código de barras de la historia. Ese momento marcó el inicio de una revolución en el comercio minorista.
Expansión rápida en la década de 1980
Para la década de 1980, grandes cadenas como Walmart y Kmart adoptaron el escaneo de códigos de barras en todo el país. La velocidad de pago mejoró, los datos de ventas se volvieron más precisos y la rotación de inventario aumentó. Lo que comenzó como un pequeño pitido en un supermercado de Ohio se convirtió en un estándar global que transformó las operaciones minoristas para siempre.
Los códigos de barras conquistan el mundo: del comercio minorista a todas las industrias (décadas de 1980 a 2000)
Para la década de 1980, el código de barras había trascendido con creces las cajas de los supermercados. Lo que comenzó como una innovación en el comercio minorista se convirtió en un sistema universal de seguimiento e identificación que transformó industrias de todo el mundo. Su inigualable capacidad para mejorar la velocidad, la precisión y la eficiencia operativa lo hizo indispensable.
De las tiendas de comestibles a las operaciones globales
Los códigos de barras se volvieron rápidamente indispensables en industrias de todo el mundo. En comercios minoristas y supermercados, permitieron pagos más rápidos, precios automáticos y transacciones sin errores. En almacenes, los lectores de códigos de barras, combinados con software de inventario, permitieron actualizaciones de stock en tiempo real, reduciendo la escasez y el exceso de existencias. Las plantas de fabricación los utilizaron para rastrear piezas a lo largo de la línea de producción, mejorando así el control de calidad.
El sector sanitario adoptó lectores de códigos de barras para una administración más segura de medicamentos, la identificación de pacientes y el seguimiento de muestras de laboratorio. En el gobierno y el transporte, las computadoras portátiles con lectores de códigos de barras agilizaron el control de pasaportes, las inspecciones de vehículos y el seguimiento de carga. Los gigantes de la logística y el comercio electrónico utilizan lectores de códigos de barras industriales de alta velocidad para clasificar miles de paquetes por hora. Incluso en bibliotecas, los códigos de barras transformaron la catalogación y el préstamo en un proceso rápido y organizado.
A fines de la década de 1990, los códigos de barras ya no eran una comodidad: se habían convertido en una infraestructura fundamental para el comercio, la atención médica, el gobierno y el transporte.
El auge de los códigos de barras 2D: más datos en menos espacio
A medida que las empresas demandaban un almacenamiento de datos más completo y una mejor precisión de escaneo , surgieron los formatos de código de barras 2D:
- PDF417 (1991) → Se utiliza para tarjetas de embarque, identificaciones emitidas por el gobierno y etiquetas de envío.
- Códigos QR (1994) → Creados por Denso Wave de Toyota para rastrear piezas de automóviles, luego adoptados para marketing, pagos y participación del consumidor.
Para la década de 2010, los smartphones con cámara integrada convirtieron los códigos QR en un puente digital cotidiano, conectando productos físicos con contenido en línea. La integración del escaneo QR nativo por parte de Apple en los iPhones en 2017 facilitó la adopción por parte de los consumidores.
Con los códigos de barras 2D almacenando más información en menos espacio, la tecnología de escáneres avanzó a la par. Los lectores de códigos de barras basados en imágenes reemplazaron a los modelos láser tradicionales, permitiendo una lectura rápida y omnidireccional de códigos 1D y 2D. Las robustas computadoras móviles Android con escáneres 2D integrados se popularizaron en sectores como el almacenamiento, la entrega y la fabricación, donde los trabajadores necesitan escanear artículos y actualizar pedidos sobre la marcha.
Impulsando la siguiente etapa de eficiencia
Con la expansión del uso de códigos de barras, la demanda de escáneres de alto rendimiento se disparó. Las empresas necesitaban dispositivos capaces de procesar grandes volúmenes de escaneo , códigos dañados y formatos 1D y 2D . Marcas como Tera se sumaron, ofreciendo escáneres de códigos de barras portátiles , inalámbricos y de grado industrial fiables para mantener las operaciones a toda velocidad.
Lectores de códigos de barras: de pistolas láser a ordenadores móviles Android
Durante este período, los lectores de códigos de barras evolucionaron tan rápido como los códigos que leían. Los primeros sistemas de venta minorista dependían de lectores láser con cable: rápidos y precisos, pero limitados a la caja. En almacenes y plantas de fabricación, surgieron lectores portátiles robustos, diseñados para soportar caídas, polvo y temperaturas extremas.
A finales de la década de 1990, los lectores de códigos de barras inalámbricos conectados por Bluetooth o Wi-Fi permitían al personal moverse con libertad sin estar atado a un terminal TPV. En la década de 2000, se introdujeron las computadoras móviles con lectores de códigos de barras integrados: básicamente, dispositivos portátiles que ejecutaban software para el control de inventario, el procesamiento de pedidos y el seguimiento de activos. Muchos de estos dispositivos ahora funcionan con Android, que combina potentes motores de escaneo con aplicaciones para la entrada de datos en tiempo real, lo que los hace indispensables en logística, servicio de campo y gestión de tiendas.
El futuro de los códigos de barras: tendencias tecnológicas que marcarán la década de 2020 y más allá
Los códigos de barras han impulsado el comercio minorista, la logística y la atención médica durante décadas, pero el siguiente capítulo ya está en desarrollo. Impulsados por aplicaciones ricas en datos , estándares globales y escaneo con inteligencia artificial , los códigos de barras se están convirtiendo en herramientas más inteligentes e interactivas que conectan productos, empresas y consumidores como nunca antes.
GS1 Sunrise 2027: La transición global a los códigos de barras 2D
Para 2027, GS1 exigirá que los sistemas de punto de venta (TPV) minoristas de todo el mundo escaneen códigos de barras 1D UPC y 2D . Este cambio significa que la mayoría de los productos contarán con etiquetas de doble marcado : un UPC tradicional para mayor compatibilidad y un código 2D (como un código QR ) para un mejor almacenamiento de datos.
Por qué esto es importante para las empresas:
- Almacenamiento de datos más completo → Los códigos de barras 2D pueden contener fechas de vencimiento, números de lote, alérgenos, orígenes de productos y detalles regulatorios.
- Mejor interacción con el consumidor → Los compradores pueden escanear un código con su teléfono inteligente para ver información del producto, promociones, informes de sostenibilidad e incluso datos de trazabilidad.
- Compatibilidad universal → Cualquier teléfono inteligente o cámara con inteligencia artificial puede escanear el código sin la necesidad de costosos escáneres propietarios
Marcas con visión de futuro como Tera ya están ofreciendo lectores de códigos de barras multifuncionales que leen códigos 1D y 2D a alta velocidad, lo que garantiza que las empresas puedan realizar una transición sin problemas y sin interrumpir las operaciones diarias.
RFID e IA: más allá del código de barras tradicional
Si bien los códigos 2D dominarán la próxima década, la RFID (Identificación por Radiofrecuencia) ofrece un nuevo avance. Las etiquetas RFID permiten el escaneo masivo inalámbrico sin línea de visión directa, lo que agiliza las operaciones de almacén e inventario, a la vez que reduce los costos de mano de obra.
Al mismo tiempo, los lectores de códigos de barras con tecnología de IA están transformando la logística. Estos dispositivos pueden:
- Identificar y clasificar productos automáticamente
- Detecta códigos dañados o mal impresos en tiempo real
- Integrar con el software de gestión de inventario para reposición predictiva
¿Desaparecerán los códigos de barras?
No en un futuro próximo. A pesar de los avances en RFID e IA, los códigos de barras siguen siendo el método de identificación más rentable, reconocido mundialmente y fiable . En lugar de desaparecer, seguirán coexistiendo e integrándose con las nuevas tecnologías, combinando la simplicidad económica con la inteligencia de alta tecnología.
Cronología del historial de códigos de barras
|
Año |
Hito |
Tecnología |
Aplicación clave |
|
1949 |
Patente presentada por Woodland & Silver |
Concepto de código de barras Bullseye |
Idea de prototipo de venta minorista |
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1952 |
Primera patente de código de barras concedida |
Símbolo impreso + lector de luz |
Prueba de concepto |
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1967 |
KarTrak ACI en ferrocarriles |
Escaneo de franjas de color |
Seguimiento de carga |
|
1973 |
Se introduce el estándar UPC |
Código de barras 1D + escáner láser |
TPV minorista |
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1974 |
Primer escaneo minorista |
Escáner láser UPC |
caja de supermercado |
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1991 |
Se introdujo el PDF417 |
Código de barras 2D |
Tarjetas de embarque, documentos de identidad |
|
1994 |
Se inventó el código QR |
Código de barras 2D |
Seguimiento de autopartes |
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década de 2010 |
El escaneo de teléfonos inteligentes es una práctica común |
Lector basado en cámara |
Interacción del consumidor |
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2027 |
Transición Sunrise de GS1 |
2D como estándar global |
Datos de productos enriquecidos |
Conclusión: De un boceto en la playa a un fenómeno global
Lo que comenzó como una simple idea esbozada en la arena se ha convertido en una de las tecnologías más esenciales del comercio moderno.
Así que la próxima vez que escuche ese familiar "bip" en la caja, tómese un momento para apreciar la pequeña pero poderosa innovación que mantiene a las empresas en movimiento y a las cadenas de suministro funcionando sin problemas.
¿ Busca un lector de códigos de barras rápido, preciso y fiable ? Empresas de todo el mundo confían en los lectores de códigos de barras de alto rendimiento de Tera para optimizar sus operaciones y aumentar la eficiencia.
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Preguntas frecuentes
¿Los códigos de barras necesitan Internet para funcionar?
No. Los códigos de barras almacenan datos que los escáneres pueden leer sin conexión. Sin embargo, los sistemas de inventario pueden necesitar internet para actualizar los registros.
¿Pueden los escáneres leer códigos de barras dañados?
Depende. Los códigos de barras 1D pueden volverse ilegibles si se dañan, mientras que los códigos de barras 2D cuentan con corrección de errores para recuperar los datos faltantes. Los escáneres Tera están diseñados para procesar códigos descoloridos o dañados.
¿Son los códigos de barras iguales en todo el mundo?
Generalmente, pero no siempre. Hoy en día, la mayoría de los productos utilizan los estándares GTIN: UPC (EE. UU.) y EAN (global). Industrias especializadas, como la farmacéutica, utilizan códigos únicos, pero el GTIN garantiza la compatibilidad global.
¿Cuál es la diferencia entre los lectores de códigos de barras 1D y 2D?
Los escáneres de códigos de barras 1D leen códigos UPC/EAN tradicionales usando láseres o sensores de imágenes, mientras que los escáneres 2D usan imágenes para capturar códigos QR, Data Matrix y PDF417, que almacenan más datos y se pueden leer incluso si están parcialmente dañados.
¿Pueden los teléfonos Android funcionar como lectores de códigos de barras?
Sí. Con la aplicación adecuada, un smartphone Android puede escanear códigos de barras con su cámara. Sin embargo, para entornos industriales o de alta velocidad, las computadoras móviles Android dedicadas o los lectores de códigos de barras profesionales son más rápidos, más duraderos y más precisos.
¿Qué es una computadora móvil robusta?
Una computadora móvil robusta es un dispositivo portátil diseñado para soportar entornos hostiles. Combina un lector de código de barras integrado con un sistema operativo móvil (generalmente Android) y aplicaciones empresariales para inventario, gestión de pedidos y logística.
¿Cómo elegir entre un escáner de mano y una computadora móvil?
Elija un escáner portátil si solo necesita escanear códigos en una ubicación fija. Opte por una computadora portátil si necesita escanear, además de procesamiento en el dispositivo, sincronización inalámbrica de datos e integración de aplicaciones en campo.
