El primer sistema automatizado de rastreo legible por máquina fue inventado en 1969 por David J. Collins, ingeniero de Sylvania. Diseñado originalmente para ferrocarriles con etiquetas reflectantes de colores, su sistema KarTrak ACI sentó las bases para la tecnología moderna de escaneo de códigos de barras. El primer escáner de códigos de barras para comercios minoristas, con códigos UPC en blanco y negro, se estrenó en 1974.
Pero ¿cómo se produjo este gran avance? ¿Por qué el mundo necesitaba un escáner de código de barras? ¿Y cómo evolucionó este invento de 1969 hasta convertirse en los sistemas de escaneo universales que utilizamos hoy? Analicemos la historia completa .
El problema antes de 1969: ¿Por qué necesitábamos lectores de códigos de barras?
Antes de los códigos de barras y los escáneres, el seguimiento del inventario era extremadamente lento y propenso a errores . Grandes industrias ( ferrocarriles, supermercados y almacenes) dependían de la entrada manual de datos , registros escritos a mano y métodos ineficientes para rastrear millones de piezas móviles .
Los primeros conceptos de códigos de barras existían (un diseño circular de "diana" fue patentado en 1952), pero los códigos de barras lineales prácticos y los escáneres surgieron en la década de 1970. Sin un dispositivo de escaneo automático, los códigos de barras eran solo símbolos sin propósito.
Éste fue el desafío que David J. Collins se propuso resolver.
La invención del escáner de códigos de barras en 1969 fue una auténtica revolución. Hasta entonces, existían los códigos de barras, pero no había una forma práctica de leerlos eficientemente. Todo cambió cuando David J. Collins presentó KarTrak ACI (Identificación Automática de Vehículos), el primer escáner de códigos de barras comercial de alto volumen del mundo para toda la industria.
Pero ¿cómo surgió este invento? ¿Cuál fue la clave de su éxito? ¿Y por qué no perduró? Analicémoslo paso a paso.
David J. Collins y el nacimiento del escaneo óptico de códigos de barras
A finales de la década de 1960, la tecnología había evolucionado lo suficiente como para posibilitar el escaneo automatizado . Dos innovaciones clave hicieron posible este avance:
- Fuentes de luz de alta intensidad (láseres y fotomultiplicadores) → Podrían detectar y leer datos rápidamente.
- Avances informáticos → Permitieron el procesamiento automatizado de datos.
Con estas herramientas a su disposición, Collins, que ahora trabaja en Sylvania, dirigió un equipo para desarrollar el primer escáner de código de barras del mundo : un sistema que podía rastrear los vagones de tren en movimiento.
¿Cómo funcionó el primer escáner de código de barras?
A diferencia de las tiras de códigos de barras en blanco y negro actuales, el primer escáner de códigos de barras de Collins utilizaba patrones de colores en los vagones de tren . Así funcionaba paso a paso:
- Rayas codificadas por colores : en lugar de líneas blancas y negras, KarTrak ACI utilizó rayas reflectantes rojas, azules y blancas , dispuestas en un patrón específico para codificar la información.
- Fuente de luz de alta potencia: Los escáneres KarTrak utilizaban una lámpara de arco de xenón o de cuarzo halógeno de alta intensidad (≈ 500 W) para inundar la etiqueta con luz a medida que pasaba un tren.
- Tecnología de Tubo Fotomultiplicador (PMT) : El escáner utilizaba un tubo fotomultiplicador para detectar la luz reflejada de las barras de colores. Los PMT eran altamente sensibles, lo que permitía capturar datos incluso a alta velocidad del tren.
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Conversión y almacenamiento de datos: La luz reflejada se convirtió en datos digitales, que luego fueron:
- Impreso en cinta magnética para mantenimiento de registros.
- Enviado directamente a los primeros sistemas informáticos para su procesamiento.
Este sistema totalmente automatizado permitió el seguimiento de trenes en tiempo real, sin intervención humana . Fue un logro revolucionario, ya que marcó la primera vez que una máquina escaneaba códigos de barras .
Los desafíos y por qué KarTrak fracasó
A pesar de su avance tecnológico, KarTrak ACI fue finalmente abandonado en 1978. ¿Por qué? La respuesta radica en tres desafíos clave:
1. Cuestiones medioambientales y de durabilidad
Los vagones de tren circulan en condiciones adversas : lluvia, nieve, suciedad y exposición al sol. Con el tiempo, las franjas de color se ensuciaban o descolorían , lo que dificultaba su lectura precisa. A diferencia de los códigos de barras en blanco y negro actuales , que son más resistentes , los patrones de color de KarTrak presentaban dificultades en condiciones reales .
2. Costos elevados y potencia informática limitada
Las décadas de 1960 y 1970 eran todavía las primeras etapas de la informática . El procesamiento de datos de códigos de barras requería computadoras grandes y costosas , lo que dificultaba su adopción por parte de muchas empresas. El mantenimiento de los equipos de escaneo era costoso y las empresas se resistían a invertir en un sistema sin eficacia probada.
3. Las dificultades financieras de la industria ferroviaria
Justo cuando KarTrak estaba ganando terreno, la industria ferroviaria enfrentó una serie de quiebras en la década de 1970. Con el cierre de muchas compañías ferroviarias , no quedaba dinero para mantener o expandir el sistema .
Como resultado, en 1978, KarTrak fue abandonado oficialmente .
Aunque KarTrak ACI fracasó comercialmente , su tecnología central se convirtió en la base de los lectores de códigos de barras que utilizamos hoy.
- El concepto de escanear códigos de barras con detección de luz → Posteriormente evolucionó a los escáneres de códigos de barras láser en la década de 1980 .
- Seguimiento automatizado de objetos en movimiento → Se convirtió en el estándar en venta minorista, logística y gestión de inventario .
- La idea de códigos legibles por máquinas para la identificación de productos → Condujo directamente al desarrollo de los códigos UPC (1973) y los códigos QR (1994) .
El trabajo de Collins demostró que el escaneo de códigos de barras era posible, y en una década, los supermercados y tiendas minoristas comenzaron a adoptar lectores láser de códigos de barras para sus productos. Para la década de 1980, el escaneo de códigos de barras se había generalizado en el sector minorista estadounidense. Sin embargo, la estandarización global se consolidó en la década de 1990, con organizaciones como GS1 unificando formatos.
Del fracaso a la revolución: cómo KarTrak condujo al escaneo moderno de códigos de barras
El fracaso de KarTrak no detuvo el escaneo de códigos de barras. Al contrario, impulsó a David J. Collins y a otros innovadores a perfeccionar y adaptar la tecnología a nuevas industrias , lo que condujo directamente a la revolución de los códigos de barras de la década de 1970 y posteriormente .
Pasando de las rayas de color a los códigos de barras en blanco y negro
Uno de los mayores problemas de KarTrak era la degradación del color . Con el tiempo, la suciedad, la decoloración y las inclemencias del tiempo dificultaban el escaneo de las barras reflectantes roja, azul y blanca .
Para resolver esto, los ingenieros cambiaron a patrones de códigos de barras en blanco y negro , que eran:
- Más duradero (menos afectado por la suciedad o la decoloración)
- Más fácil de imprimir en diferentes materiales.
- Compatible con la tecnología de escaneo láser temprana
Este cambio sentó las bases para los códigos de barras UPC , que pronto cambiarían la industria minorista para siempre.
Escáneres láser: una revolución en la lectura de códigos de barras
KarTrak dependía de bombillas incandescentes de 500 vatios , que:
- Eran ineficientes y producían mucho calor.
- Se requieren tubos fotomultiplicadores para interpretar las reflexiones
- Estaban limitados en los ángulos de escaneo.
A principios de la década de 1970 se produjo un gran avance: la tecnología láser se volvió comercialmente viable.
- Los láseres podrían escanear códigos de barras desde múltiples ángulos.
- Proporcionaron una iluminación más fuerte y precisa.
- Permitieron lectores de códigos de barras más pequeños y portátiles.
Tras dejar Sylvania, Collins fundó Computer Identics, empresa que a principios de la década de 1970 fue pionera en sistemas de escaneo láser. Estos se volvieron cruciales para almacenes y fábricas, lo que marcó un gran avance hacia los escáneres modernos.
Fue una hazaña pionera que marcó el uso inicial de códigos de barras escaneados por máquina.
Estandarización del código de barras: el nacimiento del UPC (1973-1974)
El mayor problema de KarTrak era que se limitaba al sector ferroviario . Para que el escaneo de códigos de barras fuera realmente universal, el sector minorista necesitaba un estándar único que todos los fabricantes y tiendas pudieran usar .
- En 1973 , un equipo de expertos, incluidos ingenieros de IBM como George Laurer, desarrolló el Código Universal de Producto (UPC) .
- A diferencia de las franjas de color de KarTrak , UPC era un simple código de barras en blanco y negro con líneas verticales que almacenaban datos del producto.
- El 26 de junio de 1974, un paquete de chicles Juicy Fruit de Wrigley tuvo el primer código de barras UPC escaneado en un supermercado Marsh.
Este momento marcó el comienzo de los códigos de barras en el comercio minorista , demostrando que el escaneo de códigos de barras no era sólo un experimento ferroviario fallido: era el futuro del comercio global .
Expansión más allá del comercio minorista: los códigos de barras se apoderan del mundo (décadas de 1980 a 2000)
Una vez que los códigos UPC se convirtieron en algo común, la tecnología de códigos de barras se expandió rápidamente a nuevas industrias :
- Almacenes y Logística → Mejor seguimiento de envíos e inventario
- Atención médica → Seguridad del paciente, seguimiento de medicamentos y pulseras de identificación hospitalaria
- Bibliotecas → Préstamos de libros más rápidos y catalogación automatizada
- Aerolíneas → Tarjetas de embarque impresas con códigos de barras
En la década de 1990 , se introdujeron códigos de barras 2D como PDF417 (1991) y códigos QR (1994) , que permitieron almacenar aún más datos en códigos de barras .
Así pues, aunque KarTrak fracasó, la visión de Collins no : se convirtió en una tecnología que cambió el mundo .
Hoy en día, los lectores de códigos de barras son más rápidos, inteligentes y precisos que nunca , todo gracias a las lecciones aprendidas en el primer intento de KarTrak en 1969. 🚀
Los lectores de códigos de barras láser debutaron industrialmente en 1969 y llegaron a las cajas de los comercios el 26 de junio de 1974, reemplazando a los lectores basados en fotomultiplicadores más de una década antes de los años 80. Hoy, los lectores de códigos de barras más recientes de Tera utilizan tecnología avanzada de escaneo 2D, lo que permite a las empresas escanear rápidamente incluso los códigos de barras más complejos, perfectos para comercios minoristas, almacenes y atención médica.
El futuro del escaneo de códigos de barras: ¿qué sigue?
Si bien los lectores de códigos de barras han evolucionado , la tecnología no desaparecerá pronto.
- Sunrise 2027 de GS1 exige que los sistemas de pago lean tanto códigos de barras 1D UPC/EAN como 2D aprobados, lo que permitirá (pero no forzará) una migración gradual a símbolos 2D.
- Escáneres RFID e IA → La RFID puede rastrear artículos sin un escaneo directo y la IA mejora la precisión del reconocimiento.
- Escaneo de código de barras en teléfono inteligente → ¡No necesita hardware, solo escanee con su teléfono!
Los lectores de códigos de barras han evolucionado significativamente desde la invención de Collins en 1969 y están mejorando constantemente.
Conclusión: El impacto duradero del escáner de código de barras de 1969
David J. Collins inventó el primer escáner de código de barras en 1969 para resolver un problema de seguimiento ferroviario . Su trabajo sentó las bases del escaneo minorista moderno , la logística y el comercio global .
La próxima vez que escanee un producto en la caja o vea un código QR, recuerde: está utilizando una tecnología que comenzó hace más de 50 años con la visión de un hombre.
Desde la gestión de inventario hasta la agilización del proceso de pago, la tecnología de escaneo de códigos de barras sigue avanzando. Los escáneres de Tera ofrecen la precisión, la resistencia y la velocidad que necesita para un funcionamiento impecable. ¿Desea optimizar su escaneo de códigos de barras? Descubra ahora los productos de primera calidad de Tera.
Preguntas frecuentes
¿Qué industrias utilizaron el escaneo de códigos de barras después de su invención en 1969?
→ Después de los ferrocarriles, los lectores de códigos de barras se extendieron al comercio minorista , la logística y la atención sanitaria ; los supermercados los adoptaron en la década de 1970 para agilizar las cajas.
¿Qué impacto tuvo la llegada de las computadoras en los lectores de códigos de barras?
→ El auge de las computadoras más pequeñas y baratas en los años 70 y 80 hizo que los lectores de códigos de barras fueran más precisos y eficientes , lo que condujo a su uso generalizado, especialmente en el comercio minorista.
¿Quién inventó el código QR?
→ Masahiro Hara en el Denso Wave de Toyota en 1994, originalmente para rastrear repuestos de automóviles.
